Криминальная эпопея, рассказывающая о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Патриарх клана, Дон Вито Корлеоне, устраивает свадьбу своей дочери. Тогда же с фронтов Второй мировой войны домой возвращается его любимый сын Майкл.
Майкл, военный герой и главная надежда семьи, не стремится приобщиться к её кровавому бизнесу. Дон Корлеоне продолжает управлять делами согласно традиционным устоям, однако наступает новая эра, и находятся те, кто хочет пересмотреть существующие правила. На жизнь самого Дона совершается покушение.